早在中国的唐朝时期，就有人在纸张上绘图来装饰墙面。19世纪中叶，英国人威廉·莫利斯开始大批量生产印刷墙纸，有了现代意义上的墙纸。随着时代的变迁，墙纸的发展随著世界经济文化的发展而不断发展，先后经历了：纸、纸上涂画、发泡纸、印花纸、对版压花纸、特殊工艺纸的发展变化过程。
最初的墙纸是在墙上绘制、印染各种图案而成。有一定的迷幻效果，但也仅限于王室宫廷等高级场所做局部装饰使用。真正大面积随其他装饰材料走入居家生活，还是在公元20世纪70年代末80年代初。
整个80年代，是墙纸盛行的时期。“墙纸”又称网版浮雕发泡，是指在原材料中添加发泡剂，在生产过程中辅以高温，使得膨松剂完成类似“发酵”的过程。因此生产出来的墙纸会有凹凸感，手感柔软。此类墙纸的优点是立体感强，可增加房间的空间感。但缺点也显而易见：不耐磨，容易刮伤、易受污。发泡墙纸已逐步被淘汰，但在一些房间的天花板上仍然可见到使用。
在胶面墙纸推出之初，质感表现出光泽的丝光墙纸广受欢迎。到了後期，随著房屋装饰业的流行趋势改变，无光泽的哑光墙纸（布感墙纸）逐渐领导了潮流。墙纸对於色彩、图案的表现力越来越强烈，受到消费者的普遍欢迎。各大厂商为此展开了激烈的竞争。
到了80年代末期，随著塑胶工业的发展，出现了发泡墙纸的替代品——胶面墙纸。这种墙纸不发泡，因此质地较硬，极大地改善了发泡墙纸的缺点。防水、防潮、耐用、印花精致、压纹质感佳，可任意在墙纸上展现出各种图案和花纹，其色彩表现力、实用性开创了墙纸发展的崭新一页。胶面墙纸在全世界的使用率占到70%左右。
20世纪90年代末期至21世纪初期，布纹感的墙纸开始流行。
在国内，墙纸起步较晚。1976年到1986年，墙纸主要应用于一些高档饭店、宾馆。1986年到2001年主要流行的是发泡墙纸，到1992年时发展到顶峰，随后因质量问题，市场占有率下降。